Την πρώτη του ήττα στη φετινή διοργάνωση του EuroCup γνώρισε ο Άρης, ο οποίος πάλεψε μέχρι τα τελευταία λεπτά απέναντι στη Χάποελ Ιερουσαλήμ, αλλά δεν κατάφερε να φύγει νικητής από το Βελιγράδι, γνωρίζοντας την ήττα με 84-73 για την 6η αγωνιστική.
Η ομάδα του Βασίλη Σπανούλη παρουσίασε ανταγωνιστικό πρόσωπο απέναντι σε έναν από τους ισχυρότερους αντιπάλους του ομίλου, διατηρώντας το προβάδισμα στο μεγαλύτερο μέρος του πρώτου ημιχρόνου. Ωστόσο, η ποιότητα των Ισραηλινών και οι λύσεις που βρήκαν στα κρίσιμα σημεία αποδείχθηκαν καθοριστικές.
Με το αποτέλεσμα αυτό, οι «κιτρινόμαυροι» υποχώρησαν στο 5-1, ενώ η Χάποελ Ιερουσαλήμ διατήρησε το αήττητό της, ανεβαίνοντας στο 6-0 και αποκτώντας σημαντικό προβάδισμα στη μάχη για την πρώτη θέση.
Μπήκε αποφασισμένος και επέβαλε τον ρυθμό του
Η αναμέτρηση ξεκίνησε με τη Χάποελ Ιερουσαλήμ να αιφνιδιάζει τον Άρη και να προηγείται με 8-0 στα πρώτα τέσσερα λεπτά.
Οι Θεσσαλονικείς, ωστόσο, δεν επηρεάστηκαν από το κακό ξεκίνημα. Βελτίωσαν την αμυντική τους λειτουργία, βρήκαν επιθετικές λύσεις με τους Κεμ Μπιρτς και Ι Τζέι Λιντέλ και κατάφεραν να επιστρέψουν γρήγορα στη διεκδίκηση του προβαδίσματος.
Ο Τζάρελ Ρόμπινσον-Ερλ βοήθησε σημαντικά στην ανατροπή της εικόνας, ενώ ο Ματ Μόργκαν ευστόχησε σε τρίποντο στο φινάλε της πρώτης περιόδου, δίνοντας στον Άρη προβάδισμα με 19-18.
Στο δεύτερο δεκάλεπτο οι «κιτρινόμαυροι» συνέχισαν στον ίδιο ρυθμό. Ο Μόργκαν διατήρησε την επιθετική του αποτελεσματικότητα, ο Νέναντ Ντιμιτρίεβιτς ανέλαβε πρωτοβουλίες και ο Άρης κατάφερε να προηγηθεί με 38-30 στο 18ο λεπτό.
Η Χάποελ προσπάθησε να αντιδράσει με τους Κένι Λόφτον και Όστιν Σμιθ, ωστόσο οι Θεσσαλονικείς διατήρησαν τον έλεγχο και πήγαν στα αποδυτήρια προηγούμενοι με 40-35.
Η αντεπίθεση της Χάποελ και η μεγάλη μάχη
Το σκηνικό άλλαξε στο τρίτο δεκάλεπτο, με τους Ισραηλινούς να ανεβάζουν την έντασή τους και να εκμεταλλεύονται τα λάθη του Άρη.
Ο Σέικ Μίλτον ανέλαβε δράση στην επίθεση και η Χάποελ ισοφάρισε σε 42-42, προτού ο Λόφτον δώσει στην ομάδα του προβάδισμα επτά πόντων (49-42).
Παρά το δύσκολο διάστημα, ο Άρης δεν κατέρρευσε. Αντίθετα, έδειξε χαρακτήρα, βελτίωσε ξανά την άμυνά του και με σημαντική συνεισφορά από τον Στέλιο Πουλιανίτη κατάφερε να μειώσει στον πόντο.
Το τρίτο δεκάλεπτο ολοκληρώθηκε με τη Χάποελ μπροστά μόλις με 57-56, αφήνοντας ανοιχτούς όλους τους λογαριασμούς ενόψει της τελευταίας περιόδου.
Λύγισε στα κρίσιμα λεπτά
Η τέταρτη περίοδος εξελίχθηκε σε πραγματική μάχη, με τις δύο ομάδες να διεκδικούν κάθε κατοχή.
Ο Άρης παρέμεινε κοντά στο σκορ χάρη στον Λιντέλ, μειώνοντας σε 64-63 στο 33ο λεπτό, ενώ λίγο αργότερα ο Ναζ Μήτρου-Λονγκ διαμόρφωσε το 70-67.
Οι Ισραηλινοί, ωστόσο, είχαν περισσότερες λύσεις στο καθοριστικό σημείο.
Ο Μίλτον έδωσε σημαντικές επιθετικές ανάσες στη Χάποελ, ο Σμιθ βοήθησε να διαμορφωθεί το 73-67 και ο Ζούσμαν έφερε την ομάδα του στο 77-71 περίπου δύο λεπτά πριν από τη λήξη.
Ο Άρης προσπάθησε να επιστρέψει με τον Άνταμ Μοκόκα, αλλά δεν κατάφερε να ολοκληρώσει την ανατροπή.
Οι γηπεδούχοι διαχειρίστηκαν καλύτερα τις τελευταίες κατοχές και έφτασαν στην επικράτηση με 84-73, υποχρεώνοντας τους Θεσσαλονικείς στην πρώτη ευρωπαϊκή τους ήττα.
Λόφτον και Μίλτον έκαναν τη διαφορά
Ο Κένι Λόφτον ήταν ο κορυφαίος παίκτης της Χάποελ Ιερουσαλήμ, ολοκληρώνοντας την αναμέτρηση με 22 πόντους, 10 ριμπάουντ και 2 κλεψίματα.
Καθοριστικός ήταν και ο Σέικ Μίλτον, ο οποίος πρόσθεσε 19 πόντους, ενώ ο Λορέντζο Μπράουν σημείωσε 11.
Για τον Άρη, πρώτος σκόρερ ήταν ο Άνταμ Μοκόκα με 13 πόντους, ενώ ο Ι Τζέι Λιντέλ ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 12 πόντους και 8 ριμπάουντ.
Οι Θεσσαλονικείς αγωνίστηκαν χωρίς τον Βασίλη Τολιόπουλο, ο οποίος έμεινε εκτός λόγω ενοχλήσεων στον οπίσθιο μηριαίο.
Η πρώτη ήττα δεν σβήνει την εξαιρετική πορεία
Παρά το αρνητικό αποτέλεσμα, ο Άρης απέδειξε ότι μπορεί να κοιτάξει στα μάτια ακόμη και τους ισχυρότερους αντιπάλους της διοργάνωσης.
Η ομάδα του Βασίλη Σπανούλη έδειξε ανταγωνιστικότητα, είχε το προβάδισμα στο ημίχρονο και παρέμεινε μέσα στη διεκδίκηση της νίκης μέχρι τα τελευταία λεπτά.
Η ήττα στο Βελιγράδι έβαλε τέλος στο αήττητο σερί των πέντε αγώνων, χωρίς όμως να αναιρεί τη μέχρι τώρα εξαιρετική ευρωπαϊκή παρουσία των «κιτρινόμαυρων».
Με ρεκόρ 5-1, ο Άρης εξακολουθεί να βρίσκεται σε ισχυρή βαθμολογική θέση και να διατηρεί ακέραιες τις φιλοδοξίες του για τη συνέχεια του EuroCup.
Το ζητούμενο πλέον είναι η άμεση αντίδραση και η επιστροφή στις νίκες, με τον «Αυτοκράτορα» να έχει δείξει ότι διαθέτει την ποιότητα και τη νοοτροπία για να διεκδικήσει υψηλούς στόχους.
Τα δεκάλεπτα: 18-19, 35-40, 57-56, 84-73.
